«Тур де Франс» является одной из самых престижных шоссейных многодневных велогонок в мире и безусловно самой известной.
Победа в «Тур де Франс» ценится ничуть не меньше победы на Олимпийских играх и приносит несомненный успех спортсменам, которые смогли преодолеть все этапы «Большой петли».
Изначально велогонка была учреждена как рекламный проект французского издательства газеты L’Auto, в качестве прямого конкурента популярной в то время велогонки «Париж – Брест – Париж».
Идя создания гонки принадлежит журналисту Жео Лефевру, который поделился своей идеей с бывшим велогонщиком и главным редактором газеты L’Auto Анри Дегранжем.
Дегранж скептически отнесся к данной идее и согласился на ее реализацию только после того, как бухгалтер L’Auto Виктор Годде посчитал эту идею весьма перспективной и уговорил вложить средства компании в реализацию данного проекта.
Первый «Тур де Франс» состоялся в июле 1903 года, длился 19 дней и состоял из 6 этапов с преимущественно равнинным рельефом общей протяженностью 2428 километров. Самый длинный — 471 км (Нант — Париж), самый короткий — 268 км (Тулуза — Бордо).
На старт в Вильнев-Сен-Жорж неподалеку от Парижа вышло около 60 спортсменов. Чтобы бороться за победу в общем зачете, им следовало заплатить 10 франков и завершить все этапы. В случае схода на каком-либо этапе, разрешалось вернуться в гонку, но в таком случае на генеральную классификацию велосипедист уже не претендовал.
Именно такая история приключилась с одним из фаворитов Ипполитом Окутирье. Из-за поломки он сошел уже на первом этапе (менять велосипеды не разрешалось), и его победы на втором и третьем принесли лишь моральное удовлетворение.
Первым победителем «Тур де Франс» стал бывший трубочист Морис Гарен, выигравший первый этап и два последних.
На финише в Париже его приветствовала ликующая толпа, а гонорар составил 6075 золотых франков. Журналисты также не остались в накладе — количество подписчиков L’Auto выросло с 25 тысяч до 65, а по итогам гонки было продано 130 тысяч экземпляров.